La etimología del DECEL dice que la esclavitud se llama así por los eslavos, de cuando les esclavizaron los romanos a fines de la antigüedad, pero para mí que cabe la posibilidad de que las clavijas de los grilletes le inspiraran el nombre. También se pueden haber combinado ambos significados, pero del de las clavijas no hay pruebas expresas, así que es hipotético. A estos eslavos los esclavizaron, pero la esclavitud tiene formas previas, que deben haber sido nombradas de algún modo aunque no haya evidencia empírica de cuál. La falta de documentos que atestigüen la palabra no debe impedir que se la piense, pero no cualquier deducción sería veraz. Antes y durante el imperio romano existieron los asiáticos y africanos, como el egipcio, el persa, los del Tigris y el Éufrates y el chino, en América hubo el maya y en Europa el griego, de algunos se los cuales, sino de todos, hubo pruebas de la apropiación mercantil de hombres, muchos prisioneros de guerra. Una forma de clavar es la del estaqueo, que se usó para someter poblaciones y se hizo con madera y cuerda, desde antes de la fundición de cadenas. También puede que el sistema esclavista esté mal denominado, como el feudal no tiene bien claro el significado y el capitalista comprende al capital como si antes no hubiera habido un sistema de captura, como un sistema del todo nuevo respecto al anterior. Como el esclavismo es el primer sistema de la economía sedentaria, empezó con la urbanidad, al cultivarse plantas con el arado, lo que fijó a hombres en un mismo terreno por plazos de años, en el neolítico, al pasarse de la caza, pesca y recolección a la agricultura, en un traspaso no absoluto. De ahí que las palabras para nombrar a los trabajadores sometidos por grupos humanos pequeños, pertrechados con armas de guerra, se dijeran entonces, palabras que precedieron a las que encontramos por escrito y que a partir de cierto momento se refirieron a hombres para vender y comprados.
Antes de la compra y la venta de trabajadores hecha por el imperio romano, hubo otras formas de servidumbre, que no implicaron su comercio pero a las que se considera como propias del modo esclavista, así que hay que definir bien qué lo caracteriza. El servicio, en el sentido del trabajo, atraviesa a los modos que llamamos "esclavista", "feudal" y "capitalista", como servidumbre de la gleba en la edad media escrituraria, que no se redujo al arado, sino que existió por todo su territorio, y en el capitalismo ferroviario el servicio se reconoce sobre todo en la salud, la educación, el agua, el gas, la electricidad, el teléfono, el transporte, las finanzas y la internet, pero en los otros rubros económicos también se sirve.
Si la esclavitud se define a partir del comercio de eslavos, al modo que llamamos "esclavista" habría que cambiarle el nombre, porque antes suyo también se dio, sin la venta de eslavos pero sí con la de otros hombres a partir de algún momento, entre el principio de la agricultura y por el siglo VI d.C. Los primeros registros encontrados de la esclavitud son sumerios, pero existió desde antes de que se la relatara por escrito, aunque puede que no mucho antes. Si el término viene de "eslavo", a la esclavitud se la habría nombrado como tal recién por el final del período llamado "esclavista", ya que la conquista romana del territorio eslavo empezó por el 220 a.C., como a siete siglos de que terminara la antigüedad, que se inició como en el 3000 a.C. El que llamamos "período esclavista" empezó con el cultivo de arado, cuyos obreros más básicos llegaron a ser propiedades vendibles, antes de que ese modo fuera reemplazado paulatinamente por el de la servidumbre obligada al pago de impuestos, en bienes básicos y moneda, antes de ser trocado por el sistema salarial, de trabajo a cambio del pago en billetes e impresiones más complejas, que tampoco es absoluto.
Referencias de Wikipedia, ob.cit.